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玉米原來叫玉蜀黍,各地俗名很多,有番麥、玉麥、玉黍、包谷、包蘆、捧子、珍珠米等名稱;還有叫做六谷(也寫作稑谷或鹿谷)的,意思是說五谷之外的又一種谷。
玉米原產(chǎn)美洲。有人根據(jù)元賈銘的《飲食須知》(1367年前后)中談到玉蜀黍,而且元代尚食局(元朝宮廷里一個管理皇帝膳食的專門機構(gòu))有御麥面,以為我國元代已有玉米。這種說法未必正確。所謂御麥面,不過是專制皇帝御用的上好麥面。《飲食須知》中談到玉蜀黍的部分很可能是后人加入的,恐不可靠。玉米很早就是美洲本地人的主要糧食作物,有很多關(guān)于玉米的故事,還在地下發(fā)掘出遠古玉米的籽粒,以及用大量黃金、陶土和玉米穗做成的玉米神像。而在其他各國的歷史上,直到十五世紀(jì),沒有一個國家有有關(guān)玉米的記載或任何跡象。所以可以這樣說。玉米是在1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲以后,才傳到舊大陸各國的。
玉米怎樣傳入中國,西方的學(xué)者有不同的推測。有人以為玉米是由阿剌伯人從西班牙帶到麥加,由麥加傳到中亞細亞而入中國西北部,或者從麥加傳到回教印度而入中國西南部,然后從西北部或西南部向東傳播到各省。這種推測還要作進一步的研究。他們引用的較早的中國文獻,一般限于明
李時珍的《本草綱目》(1578年),有的也只是引用到田藝蘅的《留青日扎》(1573年)。實際上我國各省府縣志中保存著豐富的有關(guān)玉米的記載。
根據(jù)各省通志和府縣志的記載,玉米最早傳到我國的是廣西,時間是1531年,距離哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲不到四十年。到明代末年(1643年為止),它已經(jīng)傳播到河北、山東、河南、陜西、甘肅、江蘇、安徽、廣東、廣西、云南等十省。還有浙江、福建兩省,雖則明代方志中沒有記載,但有其他文獻證明在明代已經(jīng)栽培玉米。清初五十多年間,到十七世紀(jì)末(即康熙三十九年)為止,方志中記載玉米的比明代多了遼寧、山西、江西、湖南、湖北、四川六省。1701年以后,記載玉米的方志更多,到1718年為止,又增加了臺灣、貴州兩省。單就有記載的來說,從1531到1718年的不到二百年的時期內(nèi),玉米在我國已經(jīng)傳遍二十省。
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