現(xiàn)在一般認(rèn)為蠟燭起源于原始時代的火把,原始人把脂肪或者蠟一類的東西涂在樹皮或木片上,捆扎在一起,做成了照明用的火把。也有傳說在先秦上古時期,有人把艾蒿和蘆葦扎成一束,然后蘸上一些油脂點燃作照明用,后來又有人把一根空心的蘆葦用布纏上,里面灌上蜜蠟點燃 蠟燭
。 大約在公元前3世紀(jì)出現(xiàn)的蜜蠟可能是今日所見蠟燭的雛形,在西方,有一段時期,寺院中都養(yǎng)蜂,用來自制蜜蠟,這主要是因為天主教認(rèn)為蜜蠟是處女受胎的象征,所以便把蜜蠟視為純潔之光,供奉在教堂的祭壇上。從現(xiàn)存文獻(xiàn)看,蜜蠟在我國產(chǎn)生的時間大致與西方相同,日本是在奈良時代(公元710~784年)從我國傳入這種蠟燭的。 蠟燭的普及經(jīng)歷了一個很長的歷史時期,《西京雜記》中記載,漢朝時南越向高帝進(jìn)貢的貢品當(dāng)中有蠟燭,有說法認(rèn)為當(dāng)時在寒食節(jié)禁火的時候君王賞賜給侯爵以上的官員、上品官員以蠟燭,說明當(dāng)時的蠟燭極為稀少。到了南北朝時期蠟燭稍微應(yīng)用得普遍了一些,但也主要是在上層社會,而不是一般的百姓家照明用的。唐朝時也記載了在晉州上貢時的貢品當(dāng)中有蠟燭,另外唐朝的官員還專門設(shè)置一個官員來管宮廷蠟燭。宋朝記載有當(dāng)時和西夏的邊境貿(mào)易中,交易的用品就有蠟燭。蠟燭作為外貿(mào)、對外交換的一種東西,說明雖然當(dāng)時用的比較普遍,但還是比較珍貴的。到了明清以后,蠟燭才漸漸地走入了尋常百姓家,人們?nèi)粘I钪惺褂玫囊脖容^多了,但是一般的燈具,像油燈、火把依然不能和蠟燭同日而語。 和現(xiàn)代蠟燭相比,古代蠟燭有許多不足之處。唐代詩人李商隱有“何當(dāng)共剪西窗燭”的詩句。詩人為什么要剪燭呢?當(dāng)時蠟燭燭芯是用棉線搓成的,直立在火焰的中心,由于無法燒盡而炭化,所以必須不時地用剪刀將殘留的燭心末端剪掉。這無疑是一件麻煩的事,1820年,法國人強(qiáng)巴歇列發(fā)明了三根棉線編成的燭芯,使?fàn)T芯燃燒時自然松開,末端正好翹到火焰外側(cè),因而可以完全燃燒。
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