原始人憑天空顏色的變化、太陽的光度來判斷時間。古埃及發(fā)現(xiàn)影子長度會隨時間改變,發(fā)明日晷在早上計時,他們亦發(fā)現(xiàn)水的流動需要的時間是固定的,因此發(fā)明了水鐘。古代中國人亦有以水來計時的工具——銅壺滴漏,他們亦會用燒香計時。將香橫放,上面放上連有鋼珠的繩子,有報時功能。
中國古代燒香的鬧鐘。除了用水流來計時外,中國古代民間亦有利用燃點線香來計量時間。龍舟報時更香就是利用燒香來計時的儀器,它更設(shè)有定時響鬧的作用。龍舟上掛了數(shù)條兩端系著金屬球的幼線,線下放了燃著的香。每隔一段時間,香便會燒斷一條線子,當金屬球跌進下面的盛器時,便會發(fā)出報時響鬧。這種燒香時計最早見於宋代(公元12世紀中葉)的文獻中。用更香來計算時間的精度不高,但由於它簡單易行,極之適合民間使用,所以曾經(jīng)十分流行。據(jù)文獻記載有些更香可燃燒一畫夜,有些甚至可以燃燒至一個月。此更香是根據(jù)文獻及示圖復原,沒有原物傳世。
1283年在英格蘭的修道院出現(xiàn)史上首座以砝碼帶動的機械鐘。
13世紀意大利北部的僧侶開始建立鐘塔(或稱鐘樓),其目的是提醒人禱告的時間。
16世紀中在德國開始有桌上的鐘。那些鐘只有一支針,鐘面分成四部分,使時間準確至最近的15分鐘。
1657年,惠更斯發(fā)現(xiàn)擺的頻率可以計算時間,造出了第一個擺鐘。1670年英國人威廉·克萊門特(William Clement)發(fā)明錨形擒縱器。
1797年,美國人伊萊·特里(Eli Terry)獲得一個鐘的專利權(quán)。他被視為美國鐘表業(yè)的始祖。
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